¿Cómo influyó Galileo Galilei en la historia?

Galileo Galilei es considerado el padre de la ciencia moderna y realizó importantes contribuciones en los campos de la física, la astronomía, la cosmología, las matemáticas y la filosofía.

Galileo inventó un telescopio mejorado que le permitió observar y describir las lunas de Júpiter, los anillos de Saturno, las fases de Venus, las manchas solares y la accidentada superficie lunar. Su afán de autopromoción le granjeó poderosos amigos entre la élite gobernante de Italia y enemigos entre los dirigentes de la Iglesia católica.

La defensa de Galileo de un universo heliocéntrico le llevó ante las autoridades religiosas en 1616 y de nuevo en 1633, cuando fue obligado a retractarse y puesto bajo arresto domiciliario para el resto de su vida.

Galileo Galilei nació en Pisa en 1564, el primero de los seis hijos de Vincenzo Galilei, músico y erudito. En 1581 ingresó en la Universidad de Pisa a los 16 años para estudiar medicina, pero pronto se desvió hacia las matemáticas. Abandonó los estudios sin terminar la carrera (sí, Galileo abandonó la universidad). En 1583 hizo su primer descubrimiento importante, al describir las reglas que rigen el movimiento de los péndulos.

De 1589 a 1610, Galileo fue catedrático de matemáticas en las universidades de Pisa y luego de Padua. Durante esos años realizó los experimentos con cuerpos que caen que constituyeron su contribución más importante a la física.

Galileo tuvo tres hijos con Marina Gamba, con quien nunca se casó: Dos hijas, Virginia (más tarde "Sor María Celeste") y Livia Galilei, y un hijo, Vincenzo Gamba. A pesar de sus problemas posteriores con la Iglesia católica, las dos hijas de Galileo se hicieron monjas en un convento cerca de Florencia.

En 1609 Galileo construyó su primer telescopio, mejorando un diseño holandés. En enero de 1610 descubrió cuatro nuevas "estrellas" que orbitaban alrededor de Júpiter, las cuatro lunas más grandes del planeta. 

Rápidamente publicó un breve tratado en el que describía sus descubrimientos, "Siderius Nuncius" ("El mensajero estrellado"), que también contenía observaciones de la superficie de la luna y descripciones de una multitud de nuevas estrellas en la Vía Láctea.

En un intento de ganarse el favor del poderoso gran duque de Toscana, Cosme II de Médicis, sugirió que las lunas de Júpiter se llamaran "Estrellas de Médicis".

"El Mensajero Estelar" convirtió a Galileo en una celebridad en Italia. Cosme II le nombró matemático y filósofo de los Médicis, ofreciéndole una plataforma para proclamar sus teorías y ridiculizar a sus oponentes.

Las observaciones de Galileo contradecían la visión aristotélica del universo, entonces ampliamente aceptada por científicos y teólogos. La superficie rugosa de la Luna iba en contra de la idea de la perfección celestial, y las órbitas de las estrellas de los Médicis violaban la noción geocéntrica de que los cielos giraban alrededor de la Tierra.

En 1616, la Iglesia católica incluyó el "De Revolutionibus" de Nicolás Copérnico, el primer argumento científico moderno a favor de un universo heliocéntrico (centrado en el sol), en su índice de libros prohibidos. El Papa Pablo V convocó a Galileo a Roma y le dijo que no podía seguir apoyando a Copérnico públicamente.

En 1632 Galileo publicó su "Diálogo sobre los dos principales sistemas del mundo", que supuestamente presentaba argumentos a favor de ambas partes del debate sobre el heliocentrismo. Su intento de equilibrio no engañó a nadie, y especialmente no ayudó que su defensor del geocentrismo se llamara "Simplicius".

Galileo fue citado ante la Inquisición romana en 1633. Al principio negó haber defendido el heliocentrismo, pero más tarde dijo que sólo lo había hecho involuntariamente. Galileo fue condenado por "vehemente sospecha de herejía" y, bajo amenaza de tortura, fue obligado a expresar su dolor y a maldecir sus errores.

Con casi 70 años en el momento de su juicio, Galileo vivió sus últimos nueve años bajo un cómodo arresto domiciliario, escribiendo un resumen de sus primeros experimentos sobre el movimiento que se convirtió en su última gran obra científica. Murió en Arcetri, cerca de Florencia (Italia), el 8 de enero de 1642, a los 77 años, tras sufrir palpitaciones y fiebre.

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Las leyes del movimiento de Galileo, elaboradas a partir de sus mediciones de que todos los cuerpos se aceleran a la misma velocidad independientemente de su masa o tamaño, prepararon el camino para la codificación de la mecánica clásica por parte de Isaac Newton.

El heliocentrismo de Galileo (con modificaciones de Kepler) pronto se convirtió en un hecho científico aceptado. Sus inventos, desde brújulas y balanzas hasta telescopios y microscopios mejorados, revolucionaron la astronomía y la biología. 

Galilleo descubrió cráteres y montañas en la Luna, las fases de Venus, las lunas de Júpiter y las estrellas de la Vía Láctea. Su afición a la experimentación reflexiva e inventiva impulsó el método científico hacia su forma moderna.

En su conflicto con la Iglesia, Galileo también fue ampliamente reivindicado. Pensadores de la Ilustración como Voltaire utilizaron los relatos de su juicio (a menudo de forma simplificada y exagerada) para presentar a Galileo como un mártir de la objetividad. 

Estudiosos recientes sugieren que el juicio y el castigo reales de Galileo fueron tanto una cuestión de intriga cortesana y minucias filosóficas como de tensión inherente entre la religión y la ciencia.

En 1744, el "Diálogo" de Galileo fue retirado de la lista de libros prohibidos por la Iglesia, y en el siglo XX los Papas Pío XII y Juan Pablo II hicieron declaraciones oficiales de arrepentimiento por el trato que la Iglesia había dado a Galileo.